Het Vaticaan Museum en de Sixtijnse Kapel zijn onmisbare culturele schatten in Vaticaanstad, de kleinste onafhankelijke staat ter wereld. Het Vaticaan Museum herbergt een uitgebreide collectie kunstwerken en historische artefacten, variërend van antieke sculpturen en Egyptische artefacten tot Renaissance-schilderijen en wereldberoemde meesterwerken. De Sixtijnse Kapel, een meesterwerk van religieuze kunst, is vooral bekend om zijn adembenemende plafondschilderingen, gemaakt door Michelangelo. De fresco's van de kapel vertellen verhalen uit de Bijbel en zijn een perfect voorbeeld van Renaissancekunst. Bezoekers worden vaak overweldigd door de pracht en schoonheid van deze historische plekken. In de Sixtijnse kapel mogen geen foto's gemaakt worden.

De Bibliotheek Thysiana is een historische bibliotheek in Leiden, gelegen aan het Rapenburg. Het is een prachtig voorbeeld van een 17e-eeuwse privébibliotheek en is vernoemd naar zijn oprichter, Johannes Thysius. Vandaag krijgen we een rondleiding voor en klein groepje. Het gebouw zelf is klein maar elegant, met een ingetogen gevel die typisch is voor de klassieke Hollandse architectuur uit die tijd. Binnen wordt de sfeervolle leeszaal, ingericht met boekenkasten en comfortabele leesplekken getoond. De collectie van de Bibliotheek Thysiana bestaat voornamelijk uit werken uit de 16e en 17e eeuw. In de Bibliotheek Thysiana staat een oude boekenmolen. Vroeger gebruikte men dit draaitoestel om boeken over te kunnen schrijven. Er zijn naar schatting nog maar veertien exemplaren in de wereld en slechts één in Leiden. Het is dan ook heel bijzonder om dit unieke exemplaar te zien draaien.

Het Belgische plaatsje Sleidinge ligt net ten noorden van de stad Gent. Het is een prima uitvalsbasis om Gent te bezoeken. Vanaf het P&R parkeerterrein brengt een busje ons in enkele minuten in het centrum van de stad. het is mooi weer en gezellig druk op straat. We dwalen langs de mooie gebouwen van Gent. Het is alwaar een jaar geleden dat Nicolette en ik hier waren. Via de Gravensteen, het Vrijdagsplein komen we in de winkelstraten. We bestellen een medium friet. Er wordt al gewaarschuwd dat dit voor meerdere personen bestemd is. Even later zitten we met een dienblad voor ons met een berg patat. Pas als we goed graven zien we nog een bakje onder de stapel gebakken aardappelen.

De druipsteengrotten van Jeita liggen net iets ten noorden van de hoofdstad Beiroet. De grotten hebben een langte van maar liefst negen kilometer. het ondergrondse stelsel wordt beschouwd als één van de mooiste grotten van de wereld. In de upper caves bekijk ik de stalactieten en stalagmieten. Met een bootje vaar ik vervolgens door de lower caves via de ondergrondse rivier.

De stad Byblos was mede door haar gunstige ligging aan de Middenlandse zee al 7000 jaar geleden een bewoond. De stad is hierdoor een historische mix van de steentijd, de bronstijd, de Phoenicishce tempels, een Romeins theater en midden tussen alle opgravingen het Kruisvaarders kasteel uit de 12de eeuw.

In de Kozhaya vallei ligt het National Ceders Reservaat. Hoog in de bergen groeien de ceder bomen. Sommige bomen zijn meer dan duizend jaar oud. De ceder boom is het nationale symbool van Libanon. De boom staat ook afgebeeld op de vlag van Libanon.

Tripoli is de op één na grootste stad van Libanon en staat bekend om het middeleeuwse kasteel van de kruisvaarders, oude moskeeën en de Ottomaanse bazaar. In de smalle straatjes van de stad herbergen kraampjes met allerlei producten. Het is heerlijk dwalen tussen de verkopers. Midden in de bazaar ligt een oude hammam. Dit badhuis is nog altijd in gebruik om te baden en voor massage.

De Mohammad Al-Amin Moskee, een prachtige moskee met een koepel van blauwe en gouden mozaïektegels in het centrum van Beiroet

De Waterfront van Beiroet is een kustpromenade gelegen in de hoofdstad van Libanon. Het is een iconische bestemming die de perfecte mix biedt van moderne architectuur, prachtige uitzichten op de Middellandse Zee en een levendige sfeer. Langs de Waterfront vind je een verscheidenheid aan restaurants, cafés en winkels, waar je kunt genieten van heerlijke Libanese gerechten of ontspannen met een kopje koffie. De Waterfront is de placet o be voor de welgestelde Libanezen. Talrijke dure sportwagens staan hier rond de clubs geparkeerd. Een schril contrast met de rest van het land.

De Souq van Sidon is een bruisende en kleurrijke marktplaats die doordrenkt is van geschiedenis en cultuur. Het is een levendige mix van geluiden, geuren en bezienswaardigheden. De souq strekt zich uit door smalle straatjes en biedt een overvloed aan winkels, kraampjes en ambachtelijke ateliers. Hier vind je een overvloed aan traditionele producten, waaronder specerijen, textiel, handgemaakte sieraden, aardewerk en antiek. Het is een ware schatkamer voor liefhebbers van unieke souvenirs en lokale ambachten. De architectuur van de souq weerspiegelt de rijke geschiedenis van de regio, met charmante oude gebouwen en prachtige Moorse details. Terwijl je door de kronkelende steegjes dwaalt, kun je genieten van de gastvrijheid van de lokale handelaren en proeven van heerlijke lokale gerechten en snacks.

Baalbek is een oude stad bekend om zijn indrukwekkende Romeinse ruïnes, die dateren uit de 1e eeuw voor Christus. Het meest opvallende kenmerk van Baalbek is de Tempel van Jupiter, een kolossaal bouwwerk met gigantische zuilen die de tand des tijds hebben doorstaan. De stad was ooit een belangrijk religieus centrum, gewijd aan de aanbidding van de Fenicische god Baäl. Wanneer ik tussen de overblijfselen van de oude stad dwaal zie ik prachtige tempels, zuilengalerijen en een groot podium dat ooit diende als een podium voor gladiatorengevechten. Baalbek is een UNESCO-werelderfgoed en weerspiegelt de grootsheid van het oude Romeinse rijk.

In de bergen ten zuiden van Beiroet ligt het Ottomaanse paleis Beiteddine. Dit is het grootste paleis van het land. Alleen de enorme binnenplaats is indrukwekkend. Het paleis telt verschillende ontvangst ruimtes, hammans (badhuizen) en fonteinen. Het paleis wordt in de zomermaanden nog gebruikt door de president. Vandaag is hij niet aanwezig en kunnen we de ontvangstkamers aanschouwen.

De Libanese hoofdstad Beiroet is een mengeling van oude historische gebouwen uit de Ottomaanse periode en moderne nieuwbouw langs de kust. Libanon kent veel armoede. Om onrusten rond de Grand Serail, het parlementspaleis te voorkomen is de wijk rond de regeringsgebouwen afgezet. Lokale mensen mogen deze wijk zonder permit niet betrekken. Huizen, restaurants en winkels staan er nu leeg bij. Wachten op verval. Ook de prachtige kerken met mooie fresco’s kunnen geen bezoekers meer ontvangen. De Mohammed Al-Amin moskee staat net aan de rand van de wijk. De plek waar ook Romeinse opgravingen gevonden zijn. In augustus 2020 werd Beiroet opgeschikt door een enorme explosie. In de haven ontplofte een lading. Het havengebied en de omliggende gebouwen in het centrum werden tot kilometers ver verwoest. Nog altijd zijn de sporen van deze explosie zichtbaar.

De economie van Libanon is in een slechte staat. Het land kampt al jaren met slechte politieke leiders, corruptie en torenhoge inflatie. Veel bankkantoren zijn gesloten. De officiële koers van de Libanese pond is 15.000 pond voor een euro. Op straat geldt deze koers helemaal niet. Hier krijg je zes keer zoveel voor een euro. Dit betekent als je honderd euro wisselt je 9 miljoen Libanese pond ontvangt. Zo ben je in Libanon snel miljonair. Wel moet je 80.000 Pond afrekenen in de supermarkt voor een flesje cola. In de restaurants hoeft de stapel geld niet mee. Hier wordt alles in Amerikaanse Dollars betaald. Niet alleen bij toeristen, maar ook door de Libanezen zelf.

Net buiten de ringweg rond Leuven ligt de Abdij van Park, een historisch en architectonisch juweeltje dat dateert uit de 12e eeuw. Deze cisterciënzerabdij is omgeven door uitgestrekte groene parken en vijvers, waardoor het een serene en vredige omgeving is. Het imposante abdijgebouw zelf is een mix van gotische en barokke stijlen en heeft prachtige gevels en binnenplaatsen. Binnenin vind je een schat aan cultureel erfgoed, waaronder een prachtige abdijkerk met indrukwekkende glas-in-loodramen en een uitgebreide bibliotheek met zeldzame boeken en manuscripten. De refter van de Abdij van Park is een prachtige ruimte die doordrenkt is van geschiedenis en een gevoel van sereniteit uitstraalt. Het is een grote zaal die ooit diende als eetzaal voor de monniken van de abdij. De refter wordt gekenmerkt door zijn imposante architectuur, met hoge gewelfde plafonds, gotische bogen en grote ramen. De muren zijn versierd met sobere maar elegante fresco's en schilderingen, die religieuze thema's en taferelen uit het monastieke leven afbeelden.